Rafraîchisseur d'air ou ventilateur : ce que chacun fait vraiment

Un ventilateur ne fait pas descendre la température d'une pièce. Il crée un courant d'air, et l'air en mouvement accélère l'évaporation de la sueur : c'est la peau qui se refroidit, pas la pièce.

Un rafraîchisseur à eau abaisse réellement la température de l'air qu'il rejette, de deux à quatre degrés, en faisant s'évaporer de l'eau sur un filtre.

Cette évaporation demande de l'air sec. En pièce fermée, l'humidité monte et l'effet s'éteint en moins d'une heure : il faut laisser une fenêtre entrouverte.

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L'expérience est facile à faire chez soi : posez un thermomètre dans une pièce, allumez un ventilateur, attendez vingt minutes. L'aiguille ne bouge pas. Elle monte même très légèrement, parce que le moteur dissipe sa propre chaleur dans la pièce.

Ce que vous ressentez est réel malgré tout. La peau perd sa chaleur par évaporation, et un film d'air immobile collé à la peau ralentit cette évaporation. Le ventilateur balaie ce film : l'évaporation reprend, et la sensation gagne trois à quatre degrés.

La conséquence pratique est directe : un ventilateur qui tourne dans une pièce vide ne sert à rien. Il ne rafraîchit que ce qui est dans son flux. C'est aussi ce qui le rend économe — une trentaine de watts contre huit cents à mille pour une climatisation mobile.

Le principe s'appelle le refroidissement par évaporation, et il est vieux comme les jarres poreuses. L'air aspiré traverse un filtre gorgé d'eau. Pour passer de l'état liquide à l'état de vapeur, l'eau a besoin d'énergie, et elle la prend à l'air qui la traverse. L'air ressort plus froid et plus humide.

Le gain mesuré à la sortie tourne autour de trois degrés dans des conditions ordinaires, davantage si l'air est très sec. Sur un volume modeste — une chambre, un bureau, un coin de salon — c'est perceptible sans ambiguïté.

La contrepartie est inscrite dans le principe : l'humidité rejetée reste dans la pièce. Si rien ne l'évacue, l'air sature, l'évaporation ralentit, et le rafraîchisseur finit par ne plus faire que du vent tiède. Une fenêtre entrouverte suffit, et c'est contre-intuitif au point que beaucoup d'acheteurs déçus n'ont jamais essayé.

Second effet du même mécanisme : dans une région déjà humide, en bord de mer ou en climat tropical, le gain est faible dès le départ. Ce n'est pas un défaut de l'appareil, c'est de la physique.

Ni l'un ni l'autre n'est une climatisation. Une climatisation extrait de la chaleur d'un volume et la rejette ailleurs — c'est pour cela qu'elle a besoin d'un tuyau vers l'extérieur ou d'une unité en façade. Un rafraîchisseur ne rejette rien : il transforme de la chaleur sensible en humidité, à l'intérieur.

Dans un logement sous les toits mal isolé, aucun des deux ne réglera le problème de fond, qui est l'apport de chaleur par la toiture. Un volet fermé côté soleil et une aération nocturne font souvent plus de degrés qu'un appareil.

Et pour une personne seule assise à un bureau, la solution la moins chère reste de refroidir le corps plutôt que la pièce : un anneau de nuque ou un petit ventilateur porté coûte quinze à trente euros et suit la personne de pièce en pièce.

Pièce sèche, sous les toits, fenêtre ouvrable : le rafraîchisseur donne le meilleur résultat par euro dépensé, et il n'impose ni travaux ni accord de copropriété.

Bureau, lit, canapé — un seul point occupé : le ventilateur suffit largement, il consomme trois fois moins, et l'orienter compte davantage que sa puissance.

Climat humide ou pièce impossible à aérer : ni l'un ni l'autre ne tiendra la promesse. Mieux vaut mettre le budget sur l'occultation des fenêtres et sur du rafraîchissement porté.

Un dernier critère décide plus d'achats qu'on ne le croit : le bruit. Un appareil à deux vitesses dont la plus basse est déjà bruyante ne sera jamais utilisé la nuit, quelles que soient ses performances annoncées.